Het is een eilandovername wanneer de kwaadaardige ruimtetovenaar Wizpig Tiger Island ontdekt! Nadat de geliefde racebanen van het eiland zijn afgesloten, neemt Timber Tiger contact op met zijn vriend Diddy Kong om hem te helpen de racebanen terug te winnen en het eiland te redden voordat zijn ouders terugkeren. De Kremling-spion Krunch, Bumper Badger, Banjo (voordat hij Kazooie ontmoette in Banjo-Kazooie), de vloekende Conker, Tiptup Turtle en Pipsy Mouse zijn ook van de partij.
Diddy Kong Racing is een racespel dat overeenkomsten heeft met Mario Kart 64, in die zin dat je racet met verschillende vrolijke racers terwijl je wapens gebruikt. De overeenkomsten houden daar echter op. DKR bevat een avonturenmodus met bazen, een bovenwereld om te verkennen, veel verborgen geheimen, de toevoeging van hovercrafts en vliegtuigen en een unieke manier van racen genaamd de “Silver Coin Challenge”. In deze modus moet je, naast als eerste eindigen, ook de acht zilveren munten vinden die op slinkse wijze verstopt zitten in de parcoursen (sommige op alternatieve paden).
De game bevat ook een strategische methode om wapens te gebruiken. Elke gekleurde ballon op het parcours komt overeen met een specifiek wapen, en als je hetzelfde type ballon meerdere keren achter elkaar verzamelt, wordt deze sterker (maximaal drie keer). Dit geeft de speler de keuze om elke beschikbare ballon te pakken en deze onmiddellijk te gebruiken, of het bestaande wapen op te slaan en later een krachtigere versie ervan te gebruiken.
Maximaal vier spelers kunnen meedoen aan de races, maar om nieuwe parcoursen te spelen, moeten ze eerst worden ontgrendeld in het singleplayerspel. Er zijn ook vier gevechtsmodi: twee standaard deathmatch-kaarten, een capture-the-flag-stijl gevecht waarbij je eieren moet pakken en er drie moet uitbroeden in je thuisnest, en een andere waarbij je de eerste moet zijn die tien bananen terugbrengt naar je schatkist (met de beperking dat je er maar twee tegelijk kunt vasthouden).