Vijfhonderd jaar geleden werd een oud en gerespecteerd Shaolin-gevechtstoernooi, dat elke 50 jaar werd gehouden, verpest door een kwaadaardige en oude tovenaar met de naam Shang Tsung. Shang werd vergezeld door Prins Goro, een krijger van het Shokan-ras (een vierarmige half-mens / half-draak). Wetende dat als tien toernooien op rij werden gewonnen door de Outworld-kampioen, het Earth Realm door het kwaad zou worden veroverd en in duisternis zou vervallen, liet Shang Goro deelnemen aan het toernooi en liet hem de grote Kung Lao verslaan. Goro regeert nu al vijfhonderd jaar oppermachtig als de ongeslagen vechtkampioen. Terwijl het laatste vereiste toernooi nadert, voert Raiden, Dondergod en beschermer van het Aardrijk, een plan uit om de weegschaal in het voordeel van de mensen te laten doorslaan. Zeven vechters betreden de arena op het mysterieuze eiland van Shang Tsung: Shaolin-krijger Liu Kang, Special Forces-agent Sonya Blade, de huurling-schurk Kano, de roemzoekende acteur Johnny Cage, de ijszwaaiende Lin Kuei-krijger Sub-Zero en zijn ondode tegenstander Scorpion, en Raiden zelf.
Mortal Kombat is een side-scrolling vechtspel. Vechten is ingesteld als één-op-één gevechten, waarbij elke speler een verscheidenheid aan stoten, trappen en speciale bewegingen kan uitvoeren om hun tegenstander te verslaan. Wanneer de tegenstander zijn tweede ronde verliest, kan de winnaar een laatste beweging uitvoeren die een “Fatality” wordt genoemd op de verliezer. De Fatality is een beweging die uniek is voor elke vechter en die de verliezer grafisch doodt in een bloederige finale.
Mortal Kombat begon zijn leven als een arcadetitel voor 2 spelers. Het is opmerkelijk vanwege het gebruik van gedigitaliseerde acteurs om de vechters van het spel te vertegenwoordigen, evenals het gebruik van overvloedige hoeveelheden bloed tijdens de gameplay.